人名是人类社会现象之一，必然受到各个时代潮流的侵染，从而带有时代特色，通过姓名可以窥测到各个时代的风俗和时尚，可以摸到时代脉搏的跳跃。
殷商人崇尚质朴，又相信天帝神，商王多以天干为名。如沃丁、太庚、小甲等，大臣中也有以天干地支为名的，如祖已等。西周初年，君主的名字已开始讲究文雅，如姬昌、姬发等。春秋时代流行连名制，国君之子称为王子或公子，公子之子为公孙，王子之子为王孙，王孙、公孙之子则以其祖名、号、谥为名。
春秋战国是中国历史上新旧交替、礼崩乐坏、巨烈变革的时代，姓氏不同，姓名多变，有的一人而有十余个姓名之多，一般的也有两、三个。秦、汉之际为天下一大变化，姓氏合一，名字趋向吉祥俊美。汉朝人崇尚黄老，尊奉阴阳五行，讲究长生不老，人多以延年，延寿为名。《汉印文字征》第二、十八就收集了五个延年、八个延寿的人名章；第七、十又收录了九个延年的人名章；第八、十六收录了四十个以寿为人名的印章。
汉人以霸、破胡，胜胡等为名的也很多，反映了那个时代人们的使命。西汉时代人多单名，王莽又有二名之禁，单字为名，成为时尚。南北朝时，人名盛用“之”字，据纪传体史书不完全统计，琅琊王氏第六、七、八、九、十世以“之”为名者达十五人之多，陈寅恪先生认为：这种现象与宗教观念有关，因“之”是五斗米道的标志，士大夫十分崇信，并以此为荣，竞相为名。
随着佛教的兴盛，很多名字带着僧、昙、佛、慧等字眼，罗刹、文殊、金刚等成为俗人姓名，据不完统计，仅以僧字为名的就有一百二十二人，这正是崇敬佛教，而给人名带来的佛的色彩。唐朝人在姓名之外多喜欢标榜排行，这在唐人诗文集中比比可见，岑仲勉先生著《唐人行第考》一书，追根溯源，叙述始末，有时间不妨阅读一下，如果说汉代人以单字为名的人多，魏晋六朝时单字名、复字名掺杂，并重，到唐朝时，复字名趋向占多数的地位。李世民、张士贵、薛仁贵、王孝杰、卢怀慎的名字带着儒学的气息，李玄道、张玄素、李敬玄、崔义玄的名谓充弥着道教的味道，刘金刚、高力士等则挂着佛教的招牌，可以说，这正是儒、佛、道三教并行而在人名上的反映。
五代时，人好以美士有文的彦字起名，据有人统计，自唐末至五代及宋初，以彦为人名的大小人物见于史册者，有一百四十五人之多。宋朝徽宗皇帝等崇奉道教，讲究黄老，宋人名字中有很多是用老字的，如某某老、某某叟、某某翁为名的很多。赵翼《麽余丛考》卷十八《宋人字名多用老字》条载：以老为名的有胡唐老等十九人，以老为字的有孙莘老等二十八人，此外《夷坚志》所载吕辨老等六人，则不知是名还是字。这些是赵翼以史传而言，如果从碑刻、文书、诗文集等文献和文物中去搜集，当会更多，不见于记载的就无法统计了，可以推断更多。
而宋朝的武将则套用胜、顺、俊、平、青、进等字为名，这正是复杂深重、战争频繁的反映。辽、金、元朝人多喜用“奴”、“哥”等字为名；并且很多人有两个名字，一名为汉字名，一为当时统治的名字，这正是的标志。明朝宗室多以同偏旁或第二字相同，表明辈份，体现出家天下的意识，标志着古老的农业文明更为成熟，封建家族意识更深入人心。民间人家也多有效法，清朝皇室也继承明的做法。
明清时代人名中经常出现奎、元、科、第、恩、光、禄等字眼，反映了科举的影响和羡慕功名的思想。清末民初人名字多喜欢标明其思想旗帜和倾向。章炳麟以清初抗满志士顾炎武（字绛）自励，改名太炎（字绛），蔡元培改名孑民，以炎黄孑遗之民自称，不为异族名位所笼络。胡衍鸿改名汉民，以示为堂堂大汉之民。戴天仇，与清廷之仇不共戴天，等等。
建国后，运动不断，在很多人名上也打上了烙印。近十年来，开放、改革搞活，也使很多孩子的名字上沾上些洋气。建国、国庆、新生、建华等名字，表达了人民翻身解放的欢快情绪。援朝、抗美、跃进、卫平、超英、胜天、卫星等名字记录着抗美援朝、大跃进、赶超英美的时代气息。振华、鹏飞、致富、文明、振兴、丽娜等名字带着改革开放带来的巨大变化。
总之，姓名，是时代的镜子，反映着时代潮流，涓涓细流紧紧和大海联系在一起，从颗颗水珠中可以看出大海；从带着时代潮流信息的姓名，我们也可以看到当时的风俗习惯、历史趋势、发展方向，可以窥见当时人们的人心背向、价值取向、心理状态。
